地球水圈中的水并不是静止不变的，而是处于不断的运动之中，存在着明显的水文循环现象。根据循环的实际，水文循环可以分为大循环和小循环两种基本形式。水文大循环就是水在陆地、海洋、大气中的相互转化，如海洋中的水，经过蒸发转化为大气水，大气水在一定条件下凝结，以降水的形式回到陆地表面，最后通过不同的形式回到海洋之中，完成一个循环过程。小循环就是上述三种介质中任意两种之间的水相互移动，如陆地中的水，通过植物蒸腾的形式进入大气，然后又回到陆地的过程。不同的淡水和海洋正常更新循环的时间是不相等的，有的更新时间较长，有的更新时间极短，下表是各类淡水水体的更新时间：